DESMENUZANDO
EL UNIVERSO

Lyn Evans dice que no hay por qué
temerle a su gran colisionador
de hadrones

ENTREVISTA Y FOTOS, POR TOM LITTLEWOOD

En septiembre pasado, los hipocondriacos oportunistas que controlan los medios de comunicación masivos trataron de vendernos la idea de que el fin del mundo se acercaba. El primer arranque de prueba del gran colisionador de hadrones (LHC, por sus siglas en inglés), dijeron, aplastaría protones de una forma tan rápida que destriparía el continuo tiempo-espacio y crearía un hoyo negro capaz de tragarse el universo.

Todo eso resultó ser una exageración. La activación inaugural del acelerador de partículas más grande y rápido del mundo no destruyó nada que no fuera a sí mismo. En un laboratorio subterráneo de la frontera francosuiza, el LHC estuvo activo durante nueve días antes de descomponerse sin siquiera alcanzar su máxima potencia. Desde entonces ha estado en reparación. Un segundo intento fue agendado para este año, lo que significa que tendremos otro ciclo de preocupación fanática y columnas idiotas.

A pesar de tu opinión sobre el asunto, los genios que trabajan en la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN, por sus siglas en inglés) no quieren destruir el mundo. De hecho, están investigando lo contrario: cómo llegamos aquí. La CERN espera que el LHC aclare dudas sobre la materia oscura, el bosón de Higgs, el plasma de quarks-gluones, las espartículas y un montón de otras chistosas palabras inventadas.

Lyn Evans es uno de los líderes del proyecto. De hecho, él fue quien apretó el botón de arranque del LHC el día de su inauguración y espera poder apretarlo de nuevo, con mejores resultados, este año. 

Vice: ¿Cómo acabaste trabajando con todas estas cosas tan elegantes y científicas?
Lyn Evans: Crecí en un valle minero de Gales, un pueblo llamado Aberdare. Teníamos un muy buen sistema educativo. De hecho, me gusta la ciencia desde que recuerdo. Fue natural que terminara interesándome en la química, la física y las matemáticas. 

¿Y cómo llegaste a la CERN?
Hice un doctorado en plasma producido por láser. Hoy en día, es un gran negocio porque se quiere crear fusión por medio de láseres. La CERN tenía esto como proyecto secundario, y al principio, en el 69, llegué como visitante. Poco después, me uní al staff que ayudó a construir el supersincrotón de protones, un colisionador de protones-antiprotones que nos valió un Premio Nobel y el gran colisionador de electropositrones, que después se transformaría en el LHC. Pasé un tiempo encabezando uno de los departamentos más grandes de la CERN. Constaba de cuatrocientas cincuenta personas. Fue un trabajo interesante, pero demasiado administrativo. Al poco tiempo, me pidieron volverme líder del proyecto del LHC. Ya había trabajado en todas las otras máquinas, y también en los Estados Unidos, así que sabía lo que estaba haciendo. Y aproveché la oportunidad; después de todo, a uno no le toca construir cosas como estas todos los días. 

¿Cuál ha sido el reto más grande hasta ahora?
Primero fue lograr que aprobaran el LHC. En el 94, había problemas políticos muy fuertes, y muchos miembros se estaban poniendo al corriente de la única moneda europea. Fueron tiempos duros. Tuvimos que persuadir a veinte miembros de la CERN para que apoyaran el proyecto. Luego padecimos una crisis en el 96 cuando Alemania, debido a la reunificación, redujo sus contribuciones a la CERN. Después hubo ciertos problemas técnicos que fueron resueltos en el camino. Ha sido todo un viaje. 

Este monstruo de aspecto amenazante se llama Alice. Va a detectar el comportamiento de las partículas en una colisión simulada del Big Bang. La Organización Europea para la Investigación Nuclear espera poder generar plasma de quarks-gluones, lo que nos ayudaría a entender por qué los protones y los neutrones pesan cien veces más que los quarks que los componen.

No muchas personas estarían dispuestas a comprometerse a este nivel. ¿Alguna vez imaginaste que tardarías quince años en llegar adonde estás?
No. Creo que es bueno ser algo inocente cuando te encargas de un proyecto así. Sabíamos que estábamos haciendo algo completamente revolucionario, pero no que se tardaría tanto. 

¿Qué sentiste cuando la primera prueba falló?
Se sintió como una patada en la boca: no hay mejor descripción que esa.

¿Qué fue lo que salió mal?
La fecha propuesta era el 10 de septiembre, lo cual se coló a los medios, y no nos quedó de otra. Queríamos probar todos los componentes antes de la fecha. El LHC está dividió en ocho sectores independientes que pueden ser probados de forma individual. Cada uno mide algo así como 3 kilómetros de largo. Ya habíamos probado siete sectores y, cuando llegamos al octavo, sólo nos faltaba ponerlo a trabajar a toda su potencia. El haz ya estaba corriendo por los otros siete sectores, y el próximo paso era subir la potencia en el último. En ese punto sucedió el incidente. 

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